Los probióticos son muy populares y últimamente mas porque la gente cree que son pastillas para adelgazar. Después de todo, los cócteles microbianos están disponibles sin receta y han demostrado ser útiles en el tratamiento de enfermedades gastrointestinales para algunas personas.
Pero a algunos científicos les preocupa que los probióticos no sean tan inocuos como parecen, y que puedan estar afectando la forma en que otros medicamentos funcionan en el cuerpo. Y esto pasa porque algunas cepas pueden no ser tan seguras como se imagina. Al fin y al cabo, no estamos hablando de por ejemplo una especia como la cúrcuma, el el curry u otras. Hablamos de microorganismos.
La última nota de precaución viene en forma de un estudio preliminar publicado el martes, en el que los investigadores encontraron que los pacientes con melanoma tenían un 70 por ciento menos de probabilidades de responder a la inmunoterapia contra el cáncer si también tomaban suplementos probióticos. El grupo de estudio fue pequeño, de apenas 46 pacientes, pero los hallazgos respaldan sugerencias más amplias de que los probióticos podrían en realidad alterar el equilibrio de las llamadas bacterias "buenas" en el intestino e interferir con la respuesta inmunitaria.
La investigación fue llevada a cabo por el Centro de Cáncer MD Anderson en Houston y el Instituto Parker para la Inmunoterapia del Cáncer en San Francisco.
"Queríamos llevar esto a la vanguardia de la mente de la gente: Que los probióticos que se venden sin receta no son necesarios", dijo la Dra. Jennifer Wargo, autora principal del estudio y profesora asociada de oncología quirúrgica en el MD Anderson. "Puede que no te ayuden, e incluso que te hagan daño".
Relacionado: El proveedor de pruebas del mundo real quiere eliminar los puntos ciegos de la atención médica
Se cree ahora que el microbioma, o más bien los billones de bacterias distintas que florecen en cada intestino, desempeña un papel sustancial en la regulación de la salud general de una persona. La demanda de suplementos probióticos se está ampliando rápidamente, ya que los consumidores intentan autocorregirse los desequilibrios que perciben en sus intestinos; el mercado mundial, en 2013, estaba valorado en 36.000 millones de dólares.
Pero debido a que los probióticos, al igual que las vitaminas y otros suplementos de este tipo, sólo están vagamente regulados por la Administración de Drogas y Alimentos, los consumidores son libres de rociar estas esporas bacterianas preenvasadas con sus regímenes terapéuticos estándar. Y eso podría tener serias implicaciones para sus resultados médicos.
"Me pregunto muy, muy fuertemente por qué el público en general toma probióticos cuando la evidencia médica de esta rutina no está realmente disponible", dijo Eran Elinav, un investigador de inmunología del Instituto de Ciencia Weizmann en Israel.
Las mezclas de probióticos varían dramáticamente de una píldora a otra. Las compañías ni siquiera están obligadas a mantener la misma combinación de cepas bacterianas de un lote a otro, lo que significa que lo que las personas ponen en sus cuerpos podría variar ampliamente. Algunas de estas cepas pueden obstaculizar la eficacia de un medicamento, mientras que otras pueden aumentarla.
Hay demasiadas incógnitas como para que un probiótico determinado sea totalmente seguro, dijo el Dr. Pieter Cohen, profesor asociado de medicina de la Facultad de Medicina de Harvard e internista de la Alianza de Salud de Cambridge, que escribió sobre el tema el año pasado en la revista JAMA Internal Medicine.
Los probióticos funcionan para algunas personas, y para algunas condiciones: Son útiles para tratar el síndrome de intestino irritable, por ejemplo, y otras enfermedades gastrointestinales, dijo el Dr. Rishi Sharma, un gastroenterólogo de Walnut Creek, California.
Los pacientes de cáncer suelen tomar probióticos para ayudar a mitigar algunos de los efectos secundarios del tratamiento, en particular la diarrea que se deriva de la quimioterapia. Aunque los oncólogos tienden a ser reacios a sugerir a sus pacientes que tomen probióticos de venta libre, muchos de los que padecen cáncer todavía lo hacen: El estudio del MD Anderson encontró que el 42 por ciento de los pacientes estudiados también tomaban suplementos probióticos.
"Cuando se ve un estudio como éste, sugerir la inmunoterapia podría no funcionar tan bien - simplemente evitaría tomar el probiótico", dijo Sharma. "Tu objetivo es tratar el cáncer. Y cuando se trata de probióticos, hay un montón de datos realmente malos por ahí."
Las inmunoterapias generalmente funcionan en alrededor de un cuarto de los pacientes con ciertos cánceres, pero aún no está claro exactamente por qué. El estudio del MD Anderson/Parker Institute fue diseñado para investigar si había una correlación entre la dieta, el microbioma intestinal y la respuesta del paciente a la inmunoterapia.
A cuarenta y seis pacientes con melanoma metastásico que comenzaron el tratamiento en el MD Anderson se les pidió que hicieran una encuesta sobre lo que comían y bebían, y qué suplementos tomaban. Antes de comenzar la terapia, los investigadores también tomaron muestras fecales de cada paciente - perfilando la composición bacteriana de sus respectivos microbiomas. El estudio también encontró que un mayor consumo de fibra se correlacionaba con unos microbiomas más exuberantes, y con respuestas más fuertes a la inmunoterapia.
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La investigación fue presentada como un resumen en la reunión de la Asociación Americana de Investigación del Cáncer esta semana en Atlanta. Aún no ha sido publicado en una revista revisada por pares.
"Este estudio muestra que la respuesta de un paciente a la inmunoterapia está altamente modulada por el microbioma", dijo Elinav.
Elinav dijo que los hallazgos "están en perfecto acuerdo" con las conclusiones de su propia investigación: Publicó un par de estudios en Cell en 2018, encontrando que los suplementos probióticos en realidad disminuyeron la diversidad de los microbiomas de los participantes después de haber tomado un curso de antibióticos. De hecho, las tripas de los que tomaron probióticos tardaron mucho más tiempo que las de los que no se recuperaron completamente.
Los hallazgos del MD Anderson/Parker Institute están lejos de ser concluyentes. Wargo dijo que ella y su equipo han estado ampliando la cohorte de pacientes que se está estudiando; también están trabajando con Seres Therapeutics, una compañía de biotecnología con sede en Cambridge, Massachusetts, sobre si las combinaciones a medida de probióticos podrían realmente mejorar las respuestas de la inmunoterapia. Sin embargo, no todos los investigadores están convencidos de las primeras conclusiones.
STAT Plus: Análisis exclusivo de biofarmacia, política de salud y ciencias de la vida.
El Instituto Parker está llevando a cabo un ensayo de este tipo en colaboración con el MD Anderson y Seres Therapeutics. Este estudio clínico aleatorio y controlado por placebo está evaluando si una píldora microbiana oral especialmente diseñada con tipos específicos de bacterias podría tener un impacto positivo en la respuesta del paciente a los inhibidores de punto de control.
"Creo que es un hallazgo provocador", dijo el Dr. Adil Daud, profesor de medicina y director de investigación clínica sobre el melanoma en la Universidad de California, San Francisco. "Pero aún creo que es demasiado pronto para decir de forma concluyente que los probióticos interfieren con la inmunoterapia".
El ensayo fue demasiado pequeño, y demasiadas variables podrían haber influido en su resultado, dijo. La microbiota varía demasiado significativamente de una persona a otra, y las respuestas de la inmunoterapia podrían incluso variar dependiendo de la edad, el origen étnico y el género, dijo Daud. El estudio fue demasiado pequeño como para tener en cuenta todos estos factores, dijo.
Daud señaló que sí tuvo un paciente con melanoma que trató con pembrolizumab, una inmunoterapia anti-PD-L1, que en realidad parecía beneficiarse del uso de probióticos. Al suspender una droga que había demostrado ser eficaz, el tumor del paciente comenzó a crecer de nuevo. Cuando Daud reinició el pembrolizumab, el paciente eligió tomar también un probiótico de Whole Foods; con la adición del suplemento, el mismo fármaco tuvo un efecto duradero para mantener el cáncer a raya.
"Pero este es un caso aislado, n=1 - así que no sé cuánto peso tiene esto", dijo Daud.
Cohen, el internista de la Alianza de Salud de Cambridge, dijo que "no puede hacer cara o cruz" del último estudio - es demasiado pequeño y vago, en su opinión.
"Mis dos centavos serían, este estudio nos recuerda que no hay duda de que los probióticos tienen un poderoso impacto en el sistema inmunológico", dijo Cohen. "Eso, y casi no tenemos datos para demostrar que estos microorganismos vivos realmente mejoran la salud".
Pero a algunos científicos les preocupa que los probióticos no sean tan inocuos como parecen, y que puedan estar afectando la forma en que otros medicamentos funcionan en el cuerpo. Y esto pasa porque algunas cepas pueden no ser tan seguras como se imagina. Al fin y al cabo, no estamos hablando de por ejemplo una especia como la cúrcuma, el el curry u otras. Hablamos de microorganismos.
La última nota de precaución viene en forma de un estudio preliminar publicado el martes, en el que los investigadores encontraron que los pacientes con melanoma tenían un 70 por ciento menos de probabilidades de responder a la inmunoterapia contra el cáncer si también tomaban suplementos probióticos. El grupo de estudio fue pequeño, de apenas 46 pacientes, pero los hallazgos respaldan sugerencias más amplias de que los probióticos podrían en realidad alterar el equilibrio de las llamadas bacterias "buenas" en el intestino e interferir con la respuesta inmunitaria.
La investigación fue llevada a cabo por el Centro de Cáncer MD Anderson en Houston y el Instituto Parker para la Inmunoterapia del Cáncer en San Francisco.
"Queríamos llevar esto a la vanguardia de la mente de la gente: Que los probióticos que se venden sin receta no son necesarios", dijo la Dra. Jennifer Wargo, autora principal del estudio y profesora asociada de oncología quirúrgica en el MD Anderson. "Puede que no te ayuden, e incluso que te hagan daño".
Relacionado: El proveedor de pruebas del mundo real quiere eliminar los puntos ciegos de la atención médica
Se cree ahora que el microbioma, o más bien los billones de bacterias distintas que florecen en cada intestino, desempeña un papel sustancial en la regulación de la salud general de una persona. La demanda de suplementos probióticos se está ampliando rápidamente, ya que los consumidores intentan autocorregirse los desequilibrios que perciben en sus intestinos; el mercado mundial, en 2013, estaba valorado en 36.000 millones de dólares.
Pero debido a que los probióticos, al igual que las vitaminas y otros suplementos de este tipo, sólo están vagamente regulados por la Administración de Drogas y Alimentos, los consumidores son libres de rociar estas esporas bacterianas preenvasadas con sus regímenes terapéuticos estándar. Y eso podría tener serias implicaciones para sus resultados médicos.
"Me pregunto muy, muy fuertemente por qué el público en general toma probióticos cuando la evidencia médica de esta rutina no está realmente disponible", dijo Eran Elinav, un investigador de inmunología del Instituto de Ciencia Weizmann en Israel.
Las mezclas de probióticos varían dramáticamente de una píldora a otra. Las compañías ni siquiera están obligadas a mantener la misma combinación de cepas bacterianas de un lote a otro, lo que significa que lo que las personas ponen en sus cuerpos podría variar ampliamente. Algunas de estas cepas pueden obstaculizar la eficacia de un medicamento, mientras que otras pueden aumentarla.
Hay demasiadas incógnitas como para que un probiótico determinado sea totalmente seguro, dijo el Dr. Pieter Cohen, profesor asociado de medicina de la Facultad de Medicina de Harvard e internista de la Alianza de Salud de Cambridge, que escribió sobre el tema el año pasado en la revista JAMA Internal Medicine.
Los probióticos funcionan para algunas personas, y para algunas condiciones: Son útiles para tratar el síndrome de intestino irritable, por ejemplo, y otras enfermedades gastrointestinales, dijo el Dr. Rishi Sharma, un gastroenterólogo de Walnut Creek, California.
Los pacientes de cáncer suelen tomar probióticos para ayudar a mitigar algunos de los efectos secundarios del tratamiento, en particular la diarrea que se deriva de la quimioterapia. Aunque los oncólogos tienden a ser reacios a sugerir a sus pacientes que tomen probióticos de venta libre, muchos de los que padecen cáncer todavía lo hacen: El estudio del MD Anderson encontró que el 42 por ciento de los pacientes estudiados también tomaban suplementos probióticos.
"Cuando se ve un estudio como éste, sugerir la inmunoterapia podría no funcionar tan bien - simplemente evitaría tomar el probiótico", dijo Sharma. "Tu objetivo es tratar el cáncer. Y cuando se trata de probióticos, hay un montón de datos realmente malos por ahí."
Las inmunoterapias generalmente funcionan en alrededor de un cuarto de los pacientes con ciertos cánceres, pero aún no está claro exactamente por qué. El estudio del MD Anderson/Parker Institute fue diseñado para investigar si había una correlación entre la dieta, el microbioma intestinal y la respuesta del paciente a la inmunoterapia.
A cuarenta y seis pacientes con melanoma metastásico que comenzaron el tratamiento en el MD Anderson se les pidió que hicieran una encuesta sobre lo que comían y bebían, y qué suplementos tomaban. Antes de comenzar la terapia, los investigadores también tomaron muestras fecales de cada paciente - perfilando la composición bacteriana de sus respectivos microbiomas. El estudio también encontró que un mayor consumo de fibra se correlacionaba con unos microbiomas más exuberantes, y con respuestas más fuertes a la inmunoterapia.
Relacionado: Los probióticos evolucionan dentro de los ratones, un camino que podría afectar también a los humanos
La investigación fue presentada como un resumen en la reunión de la Asociación Americana de Investigación del Cáncer esta semana en Atlanta. Aún no ha sido publicado en una revista revisada por pares.
"Este estudio muestra que la respuesta de un paciente a la inmunoterapia está altamente modulada por el microbioma", dijo Elinav.
Elinav dijo que los hallazgos "están en perfecto acuerdo" con las conclusiones de su propia investigación: Publicó un par de estudios en Cell en 2018, encontrando que los suplementos probióticos en realidad disminuyeron la diversidad de los microbiomas de los participantes después de haber tomado un curso de antibióticos. De hecho, las tripas de los que tomaron probióticos tardaron mucho más tiempo que las de los que no se recuperaron completamente.
Los hallazgos del MD Anderson/Parker Institute están lejos de ser concluyentes. Wargo dijo que ella y su equipo han estado ampliando la cohorte de pacientes que se está estudiando; también están trabajando con Seres Therapeutics, una compañía de biotecnología con sede en Cambridge, Massachusetts, sobre si las combinaciones a medida de probióticos podrían realmente mejorar las respuestas de la inmunoterapia. Sin embargo, no todos los investigadores están convencidos de las primeras conclusiones.
STAT Plus: Análisis exclusivo de biofarmacia, política de salud y ciencias de la vida.
El Instituto Parker está llevando a cabo un ensayo de este tipo en colaboración con el MD Anderson y Seres Therapeutics. Este estudio clínico aleatorio y controlado por placebo está evaluando si una píldora microbiana oral especialmente diseñada con tipos específicos de bacterias podría tener un impacto positivo en la respuesta del paciente a los inhibidores de punto de control.
"Creo que es un hallazgo provocador", dijo el Dr. Adil Daud, profesor de medicina y director de investigación clínica sobre el melanoma en la Universidad de California, San Francisco. "Pero aún creo que es demasiado pronto para decir de forma concluyente que los probióticos interfieren con la inmunoterapia".
El ensayo fue demasiado pequeño, y demasiadas variables podrían haber influido en su resultado, dijo. La microbiota varía demasiado significativamente de una persona a otra, y las respuestas de la inmunoterapia podrían incluso variar dependiendo de la edad, el origen étnico y el género, dijo Daud. El estudio fue demasiado pequeño como para tener en cuenta todos estos factores, dijo.
Daud señaló que sí tuvo un paciente con melanoma que trató con pembrolizumab, una inmunoterapia anti-PD-L1, que en realidad parecía beneficiarse del uso de probióticos. Al suspender una droga que había demostrado ser eficaz, el tumor del paciente comenzó a crecer de nuevo. Cuando Daud reinició el pembrolizumab, el paciente eligió tomar también un probiótico de Whole Foods; con la adición del suplemento, el mismo fármaco tuvo un efecto duradero para mantener el cáncer a raya.
"Pero este es un caso aislado, n=1 - así que no sé cuánto peso tiene esto", dijo Daud.
Cohen, el internista de la Alianza de Salud de Cambridge, dijo que "no puede hacer cara o cruz" del último estudio - es demasiado pequeño y vago, en su opinión.
"Mis dos centavos serían, este estudio nos recuerda que no hay duda de que los probióticos tienen un poderoso impacto en el sistema inmunológico", dijo Cohen. "Eso, y casi no tenemos datos para demostrar que estos microorganismos vivos realmente mejoran la salud".